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Le biologiste américain John Craig Venter et son équipe annonce la naissance d'une bactérie au génome synthétique.

Certains y voient un prodige scientifique sans précédent, la première démonstration que l'homme peut non seulement maîtriser la vie mais bel et bien la créer de ses propres mains. Pour d'autres c'est, tout simplement, l'annonce de l'approche de l'Apocalypse. En toute hypothèse le 21 mai 2010 devrait rester comme une date majeure et irréversible dans l'histoire de la biologie, celle de l'annonce de la création par une équipe dirigée par le charismatique John Craig Venter jcventer@jcvi.org d'une bactérie dont le patrimoine génétique (génome) a été créé par synthèse. Ce travail, signé de 24 chercheurs travaillant dans les Instituts J. Craig Venter de Rockville et de San Diego. Les spécialistes prendront connaissance de ce travail dans le dernier numéro de Science. Les responsables de la prestigieuse revue américaine avaient reçu le manuscrit de ce travail le 9 avril et, signe de l'importance qu'ils y accordaient, ont, après relecture par des pairs, accepté sa publication dès le 13 mai (un délai très rapide). Et comme toujours dans l'histoire des grandes découvertes scientifiques (ce fut par exemple le cas avec la création par clonage de la brebis Dolly) l'embargo imposé par Science n'a pas résisté à l'appétit de certains médias.

Grande première : des chercheurs américains sont récemment parvenus à créer une cellule bactérienne vivante dont le génome est synthétique.

Il n’en fallait pas plus pour que la presse vulgarise l’évènement en nous posant cette spectaculaire question : et si l’homme venait de créer la vie ?

C’est aller un peu vite en besogne nous précise le célèbre scientifique français Joël de Rosnay : « Craig Venter, l’auteur de la fameuse publication dans Science, n’a pas créé la vie, il a fait un copier coller du génome d’une bactérie qui existe dans la nature ». Mais il reconnaît cependant que « c’est la première fois qu’un être vivant n’a pas d’ancêtre, qu’il a pour père un ordinateur ».

Nous voici donc en présence d’un être vivant dont le père serait partiellement un ordinateur. Or qui manipule cet ordinateur ? Craig Venter et son équipe, et si l’homme est avant tout un biologiste c’est également un homme d’affaire, ce ne sont pas des fonds publics mais privés qui financent ses recherches. Ainsi Le Monde nous révèle que « Venter, qui aurait déjà investi 40 millions de dollars dans ce projet, a déposé un portefeuille de brevets pour protéger son concept de Mycoplasma laboratorium, hypothétique machine à tout faire des biotechnologies ».